一個42歲的男人，踩著三輪車，頂著烈日穿過大半個城市，賣棒冰，一根棒冰只賺一分錢，一箱棒冰能賺一塊錢。1986年，還沒有任何人注意沉默寡言的宗慶后的存在。假如此時有人預言日后宗慶后的“大出息”，不是先知慧眼就是癡人說夢。
只是，宗慶后發達后，人們開始說他“現在時不時流露出來的自負氣質源于他出身世家。其乃南宋名臣宗澤之后，祖父曾為河南省代省長”。這些事實在宗出人頭地之前并不會 有人提起。為成功之人找到各種符合大眾心理的成功理由，是中國人的習慣。偏偏，失敗往往驚人的相似，成功卻無定律可尋。
宗慶后最初在舟山和紹興的農場、茶場干了十五年，等到他頂替退休的母親回城工作時，已經34歲。可是，因為學歷低，母親的教師工作他又“頂不上”。天將降大任，也許老天覺得他苦修還沒夠，又讓他在幾個小廠里混了七八年，做業務員，到三十七八歲才結婚。1987年，他第一次有了經理的頭銜，那是杭州上城區校辦企業經銷部。宗慶后帶領兩名退休老師，靠著14萬元借款，從賣4分錢一支的棒冰開始，走上了創業之旅。在經歷了20 01年中國飲料業的多事之秋后，宗慶后有了一個新綽號：“不倒翁”。
宗慶后的這段“前傳”，聽起來似乎更適宜給如今的下崗工人做勵志動員。確實，宗的發家史就像一段神話，可是宗慶后卻說，“企業無奇跡”。
宗慶后曾這樣描述自己的性格：我個人一向主張穩妥，娃哈哈這十幾年的發展很快，但一直很穩。因為我有這樣一個原則：自己能力做不到的事情我不做。在這十幾年中想和我合作的、想提供資金的都很多，但是我能力做不到的事情我堅決不做，人家賺大錢，我也不眼紅。但是認準了的事，我這個人是碰死不回頭，不管什么困難，我始終信心很足，勇往直前，辦不了，轉個彎再走，一定要達到目的。
宗慶后非常推崇李嘉誠，他的目標就是要做“杭州的李嘉誠”，對此宗很有信心：“李嘉誠前二十年的成績，還沒有我宗慶后十五年做的大。”可是造化弄人，李嘉誠19歲就開始做總經理，而宗慶后做“經理”已經42歲，李比宗早起跑23年。過去耽誤的時光無法追回，以后的歲月卻在自己手里。雖然已經58歲，但宗慶后表示絕對不會退休，除非干不動或不愿干了。
早在1994年，宗慶后就被《福布斯》評為中國大陸首富的前十名，而那以后，宗的財富日生夜長，卻再也沒有在類似“富豪俱樂部”里露過臉。
仔細對照娃哈哈的同行們，宗慶后是最平淡無奇的。可是，就在2001年，中國本土飲料業另外幾大巨頭健力寶、樂百氏、旭日升、椰樹等相繼失利，中國本土飲料業幾乎集體跌入低潮。
宗慶后卻已經瞄準了跨國巨頭。多年來，他辦公室的墻上始終掛著一張世界地圖。2001年，娃哈哈集團的總銷量超越了頭號對手可口可樂在中國市場的銷量。
娃哈哈實行集權體制，一個年銷售額80多億元的大集團，竟沒有一位副總。總部主要崗位多是“半邊天”挑大梁。高層團隊非常穩定，沒有“海歸”派空降或劇烈的人事變動。邁克爾·波特曾說：“只有在較長時間內堅持一種戰略而不輕易發生游離的企業，才能贏得勝利。”娃哈哈的經銷商策略、專業化定位、市場訴求乃至組織機構、人事等都變動甚少。因為身處高度競爭性行業，樣樣追求與眾不同，很容易受到傷害。這種“少變”與創新一樣重要。
如今，這位年近6旬的“娃哈哈之父”仍然每年有200多天奔波在市場一線。宗慶后曾戲稱自己是決策管理的“感覺派”——“我一年有一半時間在外面跑市場，我相信我的個人市場感覺，這種感覺就是娃哈哈市場發展的核心競爭力。”
宗慶后性情淡定，拙于傾訴。他不會言語滔滔，也不善概括提煉。很多人視他為經營天才，但他很少表述一套一套的時尚的理論、術語和觀點，宗的語言極其家常化，非常平實樸素。如果報道里面有宗慶后的“花言巧語”，即很有可能是記者所為。
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