油頁巖沉積環境從海相到陸相都有分布，但固外以海相為主。油頁巖形成的時代也很廣泛，從寒武紀、奧陶紀、泥盆紀、石炭紀、二疊紀、三疊紀、侏羅紀、自圭紀到第三紀都有分布。

油頁巖作為一種重要的替代能源資源以其巨大的儲量、豐富的綜合利用層次，引起了全世界的關注。目前，世界上69% 的油頁巖用來發熱、發電，25% 的油頁巖用來提煉頁巖油，6%的油頁巖用來做建筑材料和其他方面的用途。油頁巖工業主要分布在愛沙尼亞、巴西、德國、俄羅斯和以色列等國

愛沙尼亞是世界油頁巖開發利用程度最高的國家，開采的油頁巖主要用于發電。愛沙尼亞擁有世界上裝機容量最大的油頁巖發電廠。巴西，德國、俄羅斯和以色列等國除用于發電外，還用來提煉頁巖油及開展一些其他綜合利用。

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